Vreemd seizoen

De Eredivisie heeft dit jaar meer weg van een loterij. Bovenaan is het niveau genivelleerd. "Iedereen kan van iedereen winnen, dat is de enige zekerheid dit seizoen", merkt De Ridder op. "Dat wil enerzijds toch zeggen dat de zogenaamde ‘kleinere’ ploegen aan kwaliteit hebben gewonnen en anderzijds de topploegen het vaak lastig hebben om top te blijven." 
 
"Vitesse staat nu aan kop, maar zoals het seizoen tot nu toe loopt durf ik echt niet te zeggen wie het gaat halen. Wij (FC Utrecht, nvdr.) staan zevende, maar we mogen blij zijn als we dit seizoen in de linkerkolom eindigen. We hebben gewoon niet het spelersmateriaal om tot het einde mee te draaien voor de titel."

Geen sant in eigen land

Na het vertrek van Dries Mertens en Toby Alderweireld staan de 'spotlights' op andere Belgen in de Eredivisie. Maarten Martens duikt regelmatig in de Belgische media op, net als Marnick Vermijl. De Ridder geniet minder belangstelling.

"Ik ben daar niet zo mee bezig. Het is normaal dat de mensen mij in België minder goed kennen, want ik heb pakweg twintig minuten voor AA Gent gespeeld toen ik 19 jaar was. Ik heb snel de stap naar het buitenland gemaakt en heb mij dat nog geen seconde beklaagd. Maar moet ik mij daarom slechter voelen omdat ik in Nederland meer waardering krijg dan in mijn thuisland? Dat denk ik niet." 
 
"Het Belgisch voetbal vergelijken met de Eredivisie is moeilijk. Het zijn twee heel verschillende competities. Ik volg mijn ex-club AA Gent nog steeds op de voet en heb de wedstrijd tegen Lierse gezien. Eerlijk, ik vond het niveau niet al te best. De wedstrijd was echt slecht. Mijn gevoel zegt dat het voetbal hier in Nederland veel meer verzorgd is en minder fysiek. We spelen ook meer op positiespel." 
 
Over een mogelijke terugkeer naar België klinkt De Ridder positief. "Natuurlijk wil ik altijd terugkeren, maar dat is nu niet aan de orde. Ik heb onlangs nog een nieuw contract getekend en heb het hier volledig naar mijn zin!"

Southampton en de Premier League

In Engeland vond De Ridder moeilijk zijn draai, maar van twee verloren jaren wil hij niet weten. "Het eerste jaar was naar mijn gevoel fantastisch. Ik ben veel mogen starten en heb belangrijke doelpunten gemaakt. Ik heb toen in totaal - invalbeurten inbegrepen - toch nog 35 wedstrijden gespeeld. Zeker als supersub was ik vaak belangrijk. De tegenstanders waren op hun hoede als ik mocht invallen."
 
"Het tweede seizoen verliep helemaal anders. Er werden grote transfers verricht,z oals Pablo Osvaldo van AS Roma en Jay Rodriguez (Barnsley) voor ettelijke miljoenen euro's. Het was voor mij heel moeilijk om nog een grote rol van betekenis te kunnen spelen. De concurrentie was moordend."

"Maar wat ik in Engeland ervaren heb is niet alleen maar kommer en kwel. Ik ben een completere voetballer geworden ondanks dat ik vorig jaar niet veel aan de bak kwam. De matchen die ik in de hoogste afdeling van Engeland heb gespeeld pakt niemand mij nog af." 
 
"Als je ziet hoe goed ze het dit jaar doen, dan moet je toch zeggen dat ze een kwaliteitsinjectie hebben gekregen. Ricky Lambert, Jay Rodriguez en Adam Lallana zijn wel internationals geworden, hé! En toch verrast het me niet, Southampton bewees vorig jaar al tegen de topploegen dat ze het niveau zeker aankunnen."  

Rode Duivels

De voormalige jeugdinternational volgt niet alleen de prestaties van AA Gent. De Rode Duivels kunnen ook op zijn belangstelling rekenen.

"Ze doen het fantastisch. Met een aantal jongens heb ik vroeger nog samengespeeld bij de U21 en U19 waaronder Mertens, Mirallas en Defour. Toen merkte je al dat we met een zeer sterke lichting zaten." 
 
"Met Dries Mertens heb ik nog een tijdje contact gehad, wij speelden samen bij Eendracht Aalst. Maar dan ben ik naar Engeland vertrokken en heb ik niet veel meer van hem gehoord. Iedereen gaat zijn eigen weg."   
 
"Ik weet niet of Wilmots of een van zijn scouts ooit naar mij is komen kijken, maar dan nog, er is zoveel kwaliteit in de voorlinie. Jongens als Benteke, Lukaku en Vossen, dat is toch nog een niveau hoger." 

Brazilië "De loting is erg goed meegevallen. We mogen zeker niet klagen, maar we kunnen maar beter op onze hoede zijn. Je zit nog altijd op een WK. Op papier zijn er geen zwakke ploegen. Als je de eerste wedstrijd door pech verliest dan speel je onmiddellijk met het mes op de keel. Het klinkt cliché maar elke match moet gespeeld worden."
 
Als we vragen of hij hoe dan ook naar Brazilië gaat is De Ridder kort. “Neen, ik kruip dan in mijn luie zetel (lacht)."

JG

Eerder geplaatst op Voetbalbelgie.be op 27 december 2013