En dan ineens is er in de D1 het bericht dat hij is gespot door scouts van Manchester United. Of hij een kijkje wilde komen nemen in Engeland. Op PlayStation was ik altijd ManUnited, met Cristiano Ronaldo als mijn sterspeler. Hoewel veel mensen me adviseerden bij Ajax te blijven, kon ik geen reden bedenken waarom ik niet zou gaan.'

Ferguson
Eenmaal op Carrington Road, het trainingsmekka van The Mancunians, is de jonge Amsterdammer meteen verkocht. 'Die velden, wow! De gym, de kleedkamers, zo luxe allemaal. Ik wist echt niet waar ik kijken moest. Sir Alex Ferguson kwam een handje geven. Ik kon hem soms wat lastig verstaan door dat accent, maar toen hij, The Boss, de ruimte binnenkwam, zag je hoeveel respect hij geniet. Het is een heel gewone, aardige man. Geïnteresseerd, ook bij ons jonkies kwam hij vaak een praatje maken.'

Nog diezelfde dag krijgt Van Velzen een rondleiding op Old Trafford. Daar staat hij dan, als Amsterdams jochie tussen de vele prijzen die in het Theatre of Dreams staan uitgestald. 'Ik was vooral vol ongeloof. Dacht steeds: wie van mijn leeftijd maakt dit nou mee?'

Scholes
Van Velzen, een lange ietwat slungelachtige maar creatieve linksbuiten met een prima assist, speelt zijn wedstrijden in ManUnited onder 18, getraind door routinier Paul Scholes. 'Qua trainen was het wennen. In Nederland trainen we veel tactisch, daar is het 'pass and run', de hele dag door.'

Hoe groot de stap naar het eerste is, merkt hij als hij soms met de grote sterren meetraint. 'Het tempo dat jongens als Nani, Wayne Rooney en Ryan Giggs spelen, ligt zo verschrikkelijk hoog. Ongekend. Iedereen vraagt zich af hoe het nou is om tussen zulke spelers te voetballen. De eerste keer dat Nani naast mij zijn krachttrainingen deed, keek ik wel steeds met een schuin oog naar hoe hij het deed. Maar je raakt er al snel aan gewend. Die gasten zijn relaxed, maar als ze eenmaal aan de slag moeten, gaan ze volle bak.

Giggs
De eerste keer dat Giggs me tijdens een oefenwedstrijd een compliment gaf, over een goede looplijn die ik koos, was ik de hele avond trots.'

Omdat doorstroming naar het eerste er niet inzit, wordt Van Velzen uitgeleend aan Antwerp FC. Zo speelt hij vorig seizoen ineens op de vervallen Bosuil, een groter contrast met Old Trafford is haast niet denkbaar. 'Ik was toe aan 'mannenvoetbal'. Ik ben nuchter genoeg om te weten dat niet iedereen bij United slaagt.

Januzaj
'De Belg Adnan Januzaj was mijn maatje in Manchester. Ik ben niet jaloers dat hij nu een groot contract krijgt en ik via België terug ben in Nederland. Ieders carrière loopt anders. Dat United mij deze zomer geen nieuw contract aanbood, was wel een teleurstelling. Natuurlijk. Achteraf zijn er dan mensen die zeggen dat ik er beter aan had gedaan om bij Ajax te blijven. Of ze vinden dat ik mislukt ben in Engeland. Zelf zie ik het anders.'

Engeland-gangers als Karim Rekik en Jeffrey Bruma weten wat hij bedoelt, denkt Van Velzen. 'Daar word je fysiek en mentaal sterker, ze maken een echte prof van je. Alles wat ik heb meegemaakt en geleerd neem ik nu mee naar FC Utrecht.'

'Het is mooi dat het zo moest zijn dat ik uitgerekend in de Arena tegen Ajax in de eredivisie mocht debuteren. Mijn familie heeft de hele dag met een glimlach rondgelopen. Ik ook. Normaal val ik in spelersbussen op de gekste momenten in slaap - mijn grootste hobby naast voetbal - maar nu wilde ik geen seconde van de dag missen.

'Ik zie dit eredivisiedebuut als een nieuw begin. Zit goed bij een club als FC Utrecht, waar talenten de kans krijgen en trainers veel tijd en energie in mijn ontwikkeling steken. Ik heb dan weliswaar een omweg gemaakt om er te komen, maar zou - met wat ik nu weet - als 16-jarige precies dezelfde route gekozen hebben.'